国旗为代表主权国家的旗帜，是西方主权国家出现后的产物。16世纪前，尚不存在“民族国家”或“主权”的概念，所以没有象征民族主权国家的国旗。中国封建时代一般认为“普天之下，莫非王土”（《诗经·小雅·北山》），历代皇朝既没有也不需要国旗。 　　中国与西方列强密切接触是在19世纪晚清代时期，因发现在外交场合无旗帜代表中国，在窘迫的情况下，清朝政府才开始颁布正式的、现代意义的国旗。 　　中国历史上，清朝和中华民国时期一共使用过三种国旗，分别为黄龙旗、五色旗和青天白日满地红旗。此外，从清末至中华人民共和国成立前，中国局势动乱，一些割据或傀儡政权，也称本身是“中央政府”，亦设有各自的“国旗”。1949年，中华人民共和国成立，规定五星红旗为中华人民共和国国旗。